アイヌ民族は、近世には北海道、東北北部、樺太、千島列島という広い範囲に暮らしてきた人たちです。交易民として本州や北東アジアと関わり、独自の言語や文化をもった海洋民であり、日本の先住民族でもあります。
 「アイヌ」という言葉が、民族呼称として広く日本で使われるようになるのは、民族間の接触が増えてからのことだと考えられます。「アイヌ」という言葉は、アイヌ語で「人間」を意味します。